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일본, 아이디어 상품의 천국

   포테이토 칩 전용 집게에 대해서 들어본 적이 있는가? 맛있지만 잘 부스러지고, 기름도 많이 묻는 포테이토 칩을 손쉽게 먹게 하는 아이템이다. 이 집게를 사용하면 적은 힘으로도 과자를 집을 수 있어 깔끔하게 먹을 수 있다. 특히 책상에서 사무 따위의 작업을 할 때 포테이토 칩을 먹는 경우를 가정해서, 책상에 집게의 끝부분이 닿지 않도록 돌기도 만들어져 있다. 2010년 첫 판매 한 달 만에 약 천여 개가 팔려나갔다는 히트상품 '포테이토통'. 지금은 비단 포테이토 칩뿐만 아니라 네일케어 등에서도 사용되는 일본의 아이디어 상품이다.

   기업은 간단한 발상의 전환을 통해 생활 속 유용한 아이디어 상품을 개발하고, 소비자는 주저 없이 이를 구입하는 문화가 잘 정착되어 있는 일본. 특히 도쿄 등지의 대도시에서는 한국에 비해 작은 평수의 가정집이 많기 때문에, 해당 상품이 작고 수납이 편리할수록 인기가 많은 경향이 있다. 아래 소개할 친환경을 주제로 한 아이디어 상품 '아카팍쿤' 역시 그렇다. 소비자는 단순히 환경에 도움이 된다는 점만으로 선택하진 않는다.


보편적인 문화 관습에서 틈새시장을 찾다

   노페물을 뜻하는 일본어 아카(アカ), 팩맨 게임에서 따온 팍쿠(パック), 소년의 이름 뒤에 붙이는 애칭인 쿤(クン). 이 세 단어를 조합하여 이름 붙인 '아카팍쿤'은 일본인의 목욕 문화를 면밀히 관찰하여 만든 목욕용품이다. 일본의 유명 관광상품 중 하나가 온천인 것에서 보듯, 일본인들은 거의 매일 목욕을 즐긴다. 그러나 이와 같은 습관은 자연스레 물 사용량을 증가시키기 마련이고, 목욕물은 세탁물로 재활용하는 것이 일본의 보편적인 물 절약 방법이었다.
   하지만 이미 사람의 때와 노폐물이 혼합되어 있는 목욕물은 세탁물로 사용하기엔 한계가 있었고, 자칫하면 세탁이 제대로 되지 않을 수도 있었다. 아카팍쿤을 개발한 중소기업 에가와상사는 바로 이 부분에 주목한다. 간단한 방법으로 목욕물을 깨끗하게 만든다면 물 재활용은 훨씬 더 쉬워질 것이다. 에가와상사는 기름을 흡착 가능한 폴리프로필렌으로 주머니 모양의 작은 인형을 만들어 아카팍쿤이라 이름짓는다.

아카팍쿤을 만든 폴리프로필렌의 원리
  
   아카팍쿤의 주요 재료가 된 폴리프로필렌은 합성수지 중에서도 가장 소수성과 친수성이 높은 고분자 화합물이다. 석유 원류를 증류할때 생기는 탄화수소 혼합체인 나프타를 분해하면 프로필렌을 얻을 수 있는데, 이 프로필렌을 치글러나타촉매와 합성하면 쉽게 폴리프로필렌을 얻을 수 있다. 현재는 폴리에틸렌, PVC, 폴리스타이렌과 함께 4대 범용수지의 하나로서, 열가소성수지 중 사용량 비중이 24%에 달한다고 한다. 가장 가벼운 플라스틱 중 하나인 것도 큰 장점이다.

   폴리프로필렌은 어떤 원리로 기름을 흡수할 수 있는 걸까? 물의 속성을 이해한다면 폴리프로필렌의 원리를 더욱 쉽게 알 수 있다. 물은 전기적으로 중성이지만 물 분자 내에서 부분적인 전하를 띄고 있는데, 산소와 수소의 결합(H2O)인 물의 속성에서 산소는 (-)로, 수소는 (+)로 부분전하를 가지게 된다. 그렇다면 부분적으로 전하를 띄는 소재라면 자연스럽게 물에 끌리게 될 것이다.

   즉 반대로 부분적인 전하 없이 전체 분자가 고른 전자분포를 보이는 중성인 분자들, 즉 비극성공유결합(nonpolar covalent bond)로 결합된 물질들은 물과 친하지 않는데 이때 폴리프로필렌을 이루고 있는 탄화수소가 대표적인 극성이 없는 분자라고 할 수 있는 것이다. 따라서 폴리프로필렌은 물을 밀어내는 소수성(疎水性)을 가지게 된다. 

   또한 기저귀의 소재로 주로 이용되는 폴리프로필렌 합성섬유는 미세한 구멍이 많은 다공질 소재이기도 하다. 때문에 폴리프로필렌이 본래 가지고 있던 소수성(물을 밀어내는 성질)을 살리면 물은 거의 빨아들이지 않고 기름 성분만을 선택적으로 흡착 가능하게 되는 것이다. 

   폴리프로필렌의 흡착 능력은 게다가 우수하기까지 하다. 디젤기관이나 화력발전 등에 주로 사용되는 중유라면 폴리프로필렌 자체 무게의 14배를 흡착시킬 수 있고, 윤활유라고 불리우는 기계유 등이라면 25배 정도나 흡착 가능하다. 또, 기름을 흡입한 후에 짜내는 탈유 효율이 90%이기 때문에 반복 사용할 수가 있다. 사용 후에 소각하여도 유독 가스는 발생하지 않는다. 기름 유출 사고 등에 대한 조치, 방비용으로서 용도가 주용도이지만 공장 등에서 걸레, 깔개로도 사용된다. 이와 같은 뛰어난 흡착 능력 덕분에, 1991년에 일어난 걸프전 당시 페르시아만 유출 기름 대책 자재로도 폴리프로필렌은 큰 역할을 할 수 있었다.

친환경 제품의 길

   아카팍쿤은 위에서 언급한 폴리프로필렌의 뛰어난 흡착 능력과 탈유 효율, 친환경적 재질을 소비자들이 쉽게 사용할 수 있게 만든 아이템이다. 폴리프로필랜 재질의 부직포가 아카팍쿤의 주 성분이기에 목욕물에 넣어두기만 하면 목욕 시 몸에서 나오는 노폐물과 지방분을 흡수할 수 있다. 따라서 깨끗하게 유지된 목욕물을 그대로 세탁기에 넣어 세탁물로 활용할 수도 있고, 욕조에 노폐물이 들러붙지 않기 때문에 욕조 청소도 한결 손쉬워진다. 200여 회 정도 반복 사용이 가능하며, 빨아서도 다시 쓸 수 있다.

   간단한 발상의 전환을 통해 만들어진 귀여운 장난감 같은 생활용품에 소비자들은 열광했다. 보통 친환경 제품, 환경을 생각하는 소비습관이라고 하면 쓰는 사용자들에게는 약간이라도 수고를 요하기 마련이다. 일회용 기저귀 대신 천 기저귀를 쓰면 매일 기저귀를 빨아야 하는 노동에 시달려야 한다. 많은 커피숍에서는 소비자가 머그컵을 가져오면 커피 가격을 할인해 주는 것으로 친환경 활동을 독려하지만, 머그컵이나 텀블러를 가지고 다니는 것만으로도 조금은 번거로운 일일 것이다. 하지만 아카팍쿤은 오히려 소비자의 수고를 덜어준다는 것이 매력적이었다.

   현재 에가와상사는 목욕용 아카팍쿤뿐만 아니라 세탁용 아카팍쿤 등 다양한 시리즈를 내보이며 절찬 흥행을 이어가고 있다. 아카팍쿤의 성공은 친환경 제품이 나아가야 할 새로운 방향을 제시한 건 아닐까? 소비자도, 생산자도, 그리고 지구도 웃을 수 있는 윈윈 전략을 생각해 보게 된다.



Referances
금융경제인사이드 http://fninside.hyundaicapital.com
green report Vol.10 2010 Winter, KOTRA, 2010
네이버 지식사전  http://terms.naver.com
사이언스올 http://www.scienceall.com
에가와상사주식회사 http://www.egawa-business.co.jp/
한국섬유기술연구소 http://kotiti.re.kr
김필동 교수 홈페이지 http://kimsjapan.com

덧붙여…

에가와상사는 본래 작은 생활용품 판매 기업이다. 중소기업의 장점인 창의성과 빠른 실행력 역시 아카팍쿤의 성공 비결이 아닐까? 비단 에가와상사뿐 아니라 일본의 많은 중소기업들이 아카팍쿤과 같은 히트상품을 만들어내며 저 나름의 확실한 입지를 가지고 있다. 반면에 대기업 위주 시장구조를 가지고 있는 한국에선 무분별한 하청, 불평등한 방법으로 하도급 금액을 크게 낮추는 '후려치기'등으로 중소기업은 단지 대기업의 하수인 정도로 전락해가는 안타까운 상황이 벌어지고 있다. 경제성과 효율성'만을' 중시하는 시장에서 진정으로 친환경을 생각하는 기업이 살아남기란 매우 어렵지 않을까? 다음의 링크는 일본 중소기업 성장의 이유에 대해 간략하게 정리해 놓은 사이트이다. 일독을 권한다.

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