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  사진에서 보시다 시피 희토류 금속의 채굴은 말그대로 광물을 채굴하는 과정입니다. 우리 나라를 포함은 선진국들에서는 광산은 점점 사라지고 있는 실정인데요. 채굴과정에서의 인체에 해로운 성분으로 인한 것도 있고, 힘든 노동이기 때문이기도 합니다. 또한, 캐낸 광물에서 희토류를 분리하는 작업 또한 대부분 수작업으로 이루어 집니다. 그 과정에서 우라늄과 같은 방사능 동위원소 또한 발견되기도 하는데요. 이것으로 인한 진폐증 환자도 기록된 것만 5000여명이 넘는 숫자라고 합니다.

  환경파괴 또한 엄청난대요. 일단 사진에서 보시다 싶이 매장된 것이 발견되면, 그 산이나 지역은 벌거숭이가 되는 일은 허다 합니다. 생태계가 말그대로 죽어 버리는 것이지요. 또한, 생산과정에서의 폐수에는 1리터당 300-5000mg 의 암모니아 질소 가 함유되어 있습니다. 이 암모니아 질소로 인해 토양과 지하수가 오염됩니다. 이뿐 아니라 희토류 금속을 분류해내는 과정상에서 금속을 물에 띄워 걸러내는 작업을 거치게 되는데 이로 인한 폐수들도 많이 발생한다고 합니다. 심각한 수준이지요.

중국의 가격 상승

  뉴스를 통해 접하셔서 아시는 분도 많겠지만, 중국은 희토류의 가격을 상승을 부채질하고 있는데요. 희토류 자원세를 인상하려는 움직임입니다. 그냥 가격상승이라고도 볼 수 있죠. 가격상승은 물론이고 허가 생산제를 도입하여, 허락된 생산량만 생산해 내도록 하고 있습니다. 이뿐만아니라 수출 쿼터를 축소시키기까지 했습니다.

  일단 중국의 입장은 이러합니다. 첫째로는 희토류 광물의 매장량은 한정되어 있기 때문에 무분별한 생산 및 판매는 장기적인 입장에서 보았을 때, 국가적 손실이 예상되기 때문이라고 합니다. 둘째로는 희토류생산에서의 환경파괴의 문제는 중국 내에서도 인정하고 있는 바인데, 환경을 보호 하기 위해 폐수를 정화시키고, 무분별한 광물 채취 작업을 막아 환경을 보전하기 위해선 기술적, 환경보전적 측면에서의 비용이 발생하기 때문이라고 합니다. 이 때문에 가격을 상승시키고, 생산량과 수출량을 줄인 것이지요.

  희토류를 사용하는 선진국의 입장에서는 이러한 중국이 달갑지는 않아 보입니다. 생산의 97%를 담당하는 중국이 가격을 무지막지하게 올려 버리니, 첨단기술을 개발해서 파는 입장에서는 문제가 되지요. 그렇다고 자국에서 캐내자니 매장량은 많지만, 인건비, 환경 관련 비용이 엄청 나게 드니 그러지도 못하는 입장입니다. 그렇기 때문에 여러 국가들이 중국에게 희토류 금속 비용관련에서 근거없이 이익을 위해 가격을 상승시키는 것 아니냐라고 비난하는 것이지요.

  하지만 중국 또한, 대담합니다. 희토류는 우리 땅 넓이 정도 만큼인 36% 정도 매장량을 지니고 있다. 우리만 생산하고 있지 다른 국가에서도 매장량은 많고, 희토류 금속을 팔고 있는 다른 국가 또한 많이 존재한다. 왜 중국만 가지고 그러느냐, 중국은 나름대로의 환경문제와 자원 보존 문제 등을 고려해 결정을 내린 것이라고 하네요.

중국의 희토류 금속 생산 규제, 현재는?

  하지만, 2010년 12월 30일 뉴욕 타임스(NYT)의 발표는 이러한 중국의 입장에 힘을 실어 주지 못합니다.

" 희토류 중 산업용 원자재로 널리 쓰이는 중토류(Heavy rare earths)의 경우 중국 남부 지역의 폭력조직이 생산하는 분량이 전 세계 공급량의 절반가량을 차지하는 것으로 추정된다." 라고 하였습니다. 여기서 중토류는 아이폰과 불렉베리, LED TV, 레이저, 하이브리드카 , 풍력 터빈 등에 사용되는 17 희토류 금속 중 중간단계의 원소 들입니다.

  폭력조직이 운영하는 불법 희토류 광산은 배출되는 황산과 여타 화학물질 등으로 인해 인근의 상수원과 토지를 심하게 오염시켰다고 합니다. 이를 불평한 이웃주민들은 폭력조직의 폭력을 통한 위협으로 그대로 피해를 받고 있다고 하네요.

  광물 생산 뿐만이 아닙니다. 광석 정제 공장에도 폭력조직이 개입되었다고 하네요. 홍콩 소재의 한 희토류 무역회사는 정재공장과 500만 달러 규모의 분쟁에 휩싸였다가 폭력조직이 이 회사의 직원을 납치해 살해해 버리는 사건을 경험했다고 합니다.

  이러한 불법조직의 행태가 심해지자 중국은 헬기까지 동원하며, 불법 채굴광산을 급습해 불법 광산 소유주와 공장주들을 체포하고 있다고는 합니다만, 중국의 그 넓은 대륙을 모두 단속할 수 있을 지는 의문입니다.

코멘트

  일반인들에겐 희토류 금속이 무엇인지 잘 모르시는 분도 계실 것입니다. 하지만, 희토류 금속은 첨단기술과 첨단산업 속에 살고 있는 우리들과 아주 가까이 있습니다. 심지어 친환경적이라고까지 말하는 제품들 속에도 희토류 금속들이 들어가 있지요. 중국의 생산규제나 가격의 상승은 크게 어느 정도는 합당한 것이라고 봅니다. 오히려 다른 나라가 꺼려하는 일을 중국이 자국의 발전을 위해 생산해내고 있으며, 앞서 말씀드렸다 싶이 환경 또한 중요하게 생각하기 때문에 희토류금속 생산과 관련된 환경강화로 대기업위주로 생산업계를 재편하려는 모습을 보이고 있기 때문이죠. 하지만, 중국이 진짜 목적은 물론, 희토류 금속으로 첨단삽업과 관련된 세계시장을 장악하려 하는 것처럼 보이는 것 또한 사실입니다. 그 근거로 일본과 중국의 영토분쟁지역에서의 사건에서 일본이 백기를 들고, 구금중이던 중국선장을 석방시켰지요.

  이렇듯 중국이 희토류 시장을 독점하려 하고 있습니다. 이로 인해 피해를 보는 다른 많은 국가들은 어찌할 줄 모르고 있지요. 일본의 대안은 인도였습니다. 인도뿐 아니라 남미에서도 채굴 기술을 개발 중이라고 합니다. 전세계의 개발도상국들이 희토류금속의 생산에 참여하게 된다면, 중국의 독점적 시장 장악은 막을 수 있을 것이라고 보여지네요.

  하지만, 환경적 측면에서는 어떨까요. 미국에서는 희토류 금속을 캐는 광산을 만들려다, 친환경 단체의 반대에 광산을 폐광시켰습니다. 개발도상국은 각국의 성장을 위해 희토류금속을 생산하겠지만, 그로 인해 광산 주변이 벌거숭이 산으로 변하고, 지하수나 토양이 오염되는 일이 일어 나겠지요. 그전에 전세계적인 희토류금속 생산과 관련된 규제가 있어야 하지 않을까 생각합니다. 물론, 선진국은 생산하지 않으니, 개발도상국에서는 반발할 것이 뻔하긴 하지만 말이죠. 

 마지막으로, 생산 판매량의 반을 차지하는 마지막에 언급한 불법 채굴 업자들은 이익만 바라보기 때문에 환경을 무자비하게 파괴할 것이 뻔하지요. 중국이 여러 핑계를 대고 가격을 올리는 것에 앞서서 불법 조직의 채굴만큼은 꼭 없애야 하는 것은 아닌가 생각해 봅니다. 그래야 효율 종은 LED 를 전기 자원을 아끼는 친환경 제품이라고 하고, 풍력발전을 자연에너지를 사용하는 친환경 발전이라고 할 수 있지 않을까요.

Reference

1. KP(KOREA PRESS AGENCY) "중국 정부, 희토류 자원세 10배 인상-- 가격상승 부채질"

http://www.koreapressagency.com/news/view.html?section=84&category=96&no=7230

2. 연합뉴스 " 중, 희토류 환경강화로 대기업위주 재편예상"

http://www.yonhapnews.co.kr/bulletin/2011/03/07/0200000000AKR20110307101800083.HTML

3. 머털이 산소(네이버 블로그) " 희토류 (상식)"

http://blog.naver.com/wwdoyein/60117365328

4. 상해청솔학원 " 지금 중국에선 : 중국 희토류 가격담합하나?"

http://www.csshanghai.com/gnuboard4/bbs/board.php?bo_table=now_china&wr_id=57&page=4

5, 어제,오늘 그리고 내일(네이버 블로그) "희토류 쇼크"

http://blog.naver.com/PostView.nhn?blogId=ksungluck&logNo=50098068017

6. KONETIC (한국환경산업기술원) " 희토류 개발 독점?"

http://www.konetic.or.kr/?p_name=koneticin&sub_page=quest_view&gotopage=1&SEQ=6719

7. The ScienceTimes "중, 희토류 불법채굴로 환경오염, 폭력기승"

http://www.sciencetimes.co.kr/article.do?todo=view&pageno=3&searchatclass2=120&atidx=47302&backList=list&seriesidx=list&menuclassidx=120&%ED%99%98%EA%B2%BD%C2%B7%EC%97%90%EB%84%88%EC%A7%80=%ED%99%98%EA%B2%BD%C2%B7%EC%97%90%EB%84%88%EC%A7%80

8. 하오천진 "중, 희토류 채굴허가량 대폭 감소"